Pour aller plus loin : la disparition des ressources halieutiques (étude de cas d’un bien menacé d’épuisement)

Étudions maintenant le cas d’un bien menacé d’épuisement : les ressources halieutiques. Les zones de pêche sont ouvertes à tous : les ressources halieutiques (activités qui concernent la pêche) présentes dans ces zones sont rivales (ce qu’un pêcheur prélève ne peut plus être pêché par un autre), mais non excluables (il est impossible d’exclure quiconque de pêcher dans ces zones).

On le constate, par exemple, avec la pêche du cabillaud dans les Grands Bancs de l’Atlantique Nord. Pendant 300 ans, jusqu’à la fin du XX^e siècle, les Grands Bancs constituèrent le moyen de subsistance des communautés de pêche canadiennes et américaines. Aux XVIII^e et XIX^e siècles, des goélettes légendaires comme Le Bluenose (Illustration 1.6) se dépêchaient de retourner au port vendre leur pêche du jour afin d’être les premières sur le marché et offrir du poisson frais.

L’industrie halieutique des Grands Bancs s’effondra soudainement et bon nombre de villes de pêche disparurent. Le Graphique 1.15 indique la quantité de cabillauds pêchée sur une période de 163 ans : on constate une tendance graduelle à la hausse et un pic prononcé, qui coïncide avec l’introduction de la pêche industrielle moins de 50 ans avant la disparition du cabillaud des Grands Bancs. Les pêches dans le nord de l’Atlantique se rétablirent progressivement à la suite de l’introduction de quotas imposés par les États.

Collectivement, les pêcheurs auraient eu intérêt à ne pas pêcher autant de cabillauds et à gérer correctement le stock de ce poisson, et les consommateurs auraient eu intérêt à ne pas trop en consommer. Mais chaque pêcheur ou consommateur agissant en fonction de son intérêt individuel (maximisation du profit ou de l’utilité), la ressource commune est surexploitée, jusqu’à ce qu’elle disparaisse.